1250年以上一度も休むことなく続く伝統行事で、 寒い真冬の夜に、大松明を持った童子（どうじ）が観客の頭上に火の粉を散らしながら舞台を走り抜けます。
　二月堂の本尊十一面観音に、東大寺の僧侶が人々にかわって罪を懺悔して国家の安泰と万民の豊楽を祈る法要です。この行法の起源については、天平勝宝4年（752）東大寺開山良弁僧正（ろうべんそうじょう）の高弟、実忠和尚（じっちゅうかしょう）によってはじめられたと伝えられます。以来一度も途絶えることなく続けられ、平成23年(2011)には1260回を向かえます。
この法会は、現在では3月1日より2週間にわたって行われていますが、もとは旧暦の2月1日から行われていましたので、二月に修する法会という意味をこめて「修二会」と呼ばれるようになりました。また二月堂の名もこのことに由来しています。
行中の3月12日深夜（13日の午前２時）には、「お水取り」といって、若狭井（わかさい）という井戸から観音さまにお供えする「お香水（おこうずい）」を汲み上げる儀式が行われます。また、この行を勤める練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、毎晩7時（12日は7時30分・14日は6時30分）に行なわれる「お松明」は、長さ約6ｍにもなる大松明を童子（どうじ）と呼ばれる人がかつぎ、練行衆はその後について、二月堂のお堂へ入っていきます。
夜毎、大きな松明（たいまつ）に火がともされ、参集した人々をわかせます。このため「修二会」は「お水取り」・「お松明」とも呼ばれるようになりました。
お水取りに続き、大松明を持った練行衆が内陣をかけまわる達陀（だったん）という妙法があり、15日にはダッタン帽を幼児にかぶせると健康に育つという風習が残っています。おたいまつは、1日から14日まで毎日上堂されます。このお水取りが終わると、奈良に春が訪れるといわれるほど古くから奈良の人々に親しまれる行事です．