天平勝宝４年（７５２年）、
大仏の目に筆で瞳を描いて魂を迎え入れる儀式−「大仏開眼供養会」−が行われました。
開眼の導師を勤めたのはインドの僧侶、波羅門僧正・菩提僊那（ぼだいせんな）です。
また、中国や朝鮮をはじめ諸外国の珍しい音楽や舞踊などが披露され、
当時の東アジアの中では最大級の国際イベントとなりました。
東大寺は鎮護国家の役目とともに、仏教の教理を広く研究することが求められていました。
華厳、法相、三輪ほかの６宗（南都六宗）を研究する組織が整えられ、
六宗兼学の寺として、今で言うところの国立総合大学の機能を持っていました。
その中で最も重んじられたのが華厳宗で、本尊として華厳の毘盧遮那仏がまつられました。
しかし、斉衡２年（８５５年）に大地震により仏頭が落下。
また、源氏と平氏の戦いのなか、治承４年（１１８０年）には平重衡の南都焼き討ちにより、大仏殿などが焼失しました。
まもなく再建されましたが、戦国時代の永録１０年（１５６７年）、再び戦火により焼失してしまいます。
雨ざらしとなっていた大仏は修理され、元禄５年（１６９２年）に開眼供養会が、
続いて宝永６年（１７０９年）には、大仏殿の落成を祝う「落慶供養」が行われました。
その後、明治元年（１８６８年）に出された神仏分離令（神道を国の宗教とし、仏教と分離する政策）により、
南都の諸寺がいずれも衰えたため、大仏殿も世間から顧みられない状況となりますが、
困難をおして解体修理が行われました。
さらに「昭和の大修理」を経て現在に至っています。
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